刺猬属于异温动物（Heterothermic），是猬亚科（Erinaceinae）的一类猬形目哺乳动物的统称。它体肥矮、爪锐利、眼小、毛短，浑身布满短而密的刺，体背和体侧满布棘刺，头、尾和腹面被毛；嘴尖而长，尾短；前后足均具5趾，蹠行，少数种类前足4趾；齿36~44枚，均具尖锐齿尖。
猬属（Erinaceus）的刺猬分布最普遍，广泛分布在欧洲、亚洲北部，在中国的北方和长江流域也分布很广，适于食虫；受惊时，全身棘刺竖立，卷成如刺球状，头和4足均不可见中国最常见的有黑龙江刺猬（Erinaceus amurensis）等。
刺猬是属于猬亚科（Erinaceinae）的一类猬形目哺乳动物的统称，共有5个属；其中猬属（Erinaceus）的刺猬分布最普遍，广泛分布在欧洲、亚洲北部，在中国的北方和长江流域也分布很广。中国最常见的有黑龙江刺猬（Erinaceusamurensis）等。刺猬在苏南民间又被叫做"偷瓜獾"，体肥矮、爪锐利、眼小、毛短，浑身有短而密的刺，刺猬在夜间活动，以昆虫和蠕虫为主要食物，一晚上能吃掉200克的虫子，遇敌害时能将身体卷曲成球状，将刺朝外，保护自己，刚出生时刺软眼盲。
刺猬是一种体长不过25厘米的小型哺乳动物，成年刺猬体重可达2.5公斤。体背和体侧满布棘刺，头、尾和腹面被毛；嘴尖而长、耳小、四肢短、尾短；前后足均具5趾，蹠行，少数种类前足四趾；蜷缩成团时头和四足均不可见。齿36~44枚，均具尖锐齿尖，适于食虫；除肚子外全身长有硬刺，短小的尾巴也埋藏在棘刺中。受惊时，它的头朝腹面弯曲，身体蜷缩成一团，卷成如刺球状，包住头和四肢，浑身竖起棘刺，以保护自身。和豪猪不同，刺猬的刺不能脱落。刺猬有非常长的鼻子，且它的触觉和嗅觉很发达，它最喜爱的食物是蚂蚁与白蚁。
在野生环境自由生存的刺猬会为公园、花园、小院清除虫蛹、老鼠和蛇，是不用付薪水的园丁。当然，有时难免也会偷吃一两个果子，这只是说明它饿极了。虽然身单力薄，行动迟缓，却有一套保护自己的好本领。刺猬身上长着粗短的棘刺，连短小的尾巴也埋藏在棘刺中。当遇到敌人袭击时，它的头朝腹面弯曲，身体蜷缩成一团，包住头和四肢，浑身竖起钢刺般的棘刺，宛如古战场上的“铁蒺藜”，使袭击者无从下手。刺猬扒洞为窝，白天隐匿在巢内，黄昏后才出来活动。
刺猬是异温动物（Heterothermic），因为它们不能稳定地调节自己的体温，使其保持在同一水平，所以刺猬在冬天时有冬眠现象。
刺猬除肚子外全身长有硬刺，当它遇到危险时会卷成一团变成有刺的球，它的形态和温顺的性格非常可爱，有些品种只比手掌略大，因而在澳大利亚有人将它当宠物来养。
刺猬有非常长的鼻子，它的触觉与嗅觉很发达。它最喜爱的食物是蚂蚁与白蚁，当它嗅到地下的食物时，它会用爪挖出洞口，然后将它的长而粘的舌头伸进洞内一转，即获得丰盛的一餐。
刺猬住在灌木丛内，会游泳，怕热。
刺猬在秋末开始冬眠，直到第二年春季，气温会暖到一定程度才醒来。刺猬喜欢打呼噜，和人相似。
刺猬也吃幼鸟、鸟蛋、蛙、蜥蜴等，偶尔也吃农作物。
刺猬在夜间活动，以昆虫和蠕虫为主要食物，一晚上能吃掉200克的虫子，消灭害虫，因此有利于农业。和豪猪不同，刺猬的刺不能脱落。也因为行动缓慢，有时会被高速行驶的车辗死。刺猬的主要天敌是貂、猫头鹰和狐狸等食肉动物。境中发现某些有气味的植物时，会将其咀嚼然后吐到自己的刺上，使自己保持当地环境的气味，以防止被天敌发觉，也使其刺上可能沾染某些毒物，以抵抗攻击它的敌人。
刺猬是一种性格非常孤僻的动物，住在灌木丛内，胆小易惊、喜静厌闹，喜暗怕光、怕热怕凉。剌猬行动迟缓，一般昼伏夜出。刺猬扒洞为窝，白天隐匿在巢内，黄昏后才出来活动。刺猬一般能抵抗许多种毒物，但无法抵抗杀虫剂，有时因误食被杀虫剂杀死的虫子而中毒身亡。一般情况下，刺猬会远离人类的活动区域，喜欢把窝做在郊野荒地的边缘或溪流边上。
刺猬在巢穴中冬眠时，体温下降到6℃，在这种情况下，刺猬是世界上体温最低的动物，呼吸1-10次/分钟。枯枝和落叶堆是刺猬最喜欢的冬眠场所。此时人们如果焚烧落叶，将是刺猬的灭顶之灾。冬眠中的刺猬会偶尔醒来，但不吃东西，很快又入睡了，其如果过早地醒来会被饿死的。
分布在阿拉伯、撒哈拉沙漠的沙漠猬进行夏眠；印度猬在断绝粮水的饲养条件下能活4至6周，大耳猬在印度也有冬眠期；刺猬都有忍耐蛰伏期体温和代谢率降低的能力，以此度过寒冷、炎热或食物短缺的困难时期。
刺猬的出眠温度约大于6～9℃（2～15℃），达乌尔黄鼠约为10℃。除这种自发性激醒外，其他外因，如电、机械、寒冷或加温、化学刺激以及注射药物或激素都可以使冬眠动物激醒。激醒初期，呼吸由节律性转变为间歇性。经过几次阵发性呼吸之后，又变成节律性呼吸，而且频率越来越快，如刺猬可达每分钟60次，待苏醒后又趋向平静，变成每分钟36～40次。心率也一样逐渐加快到超过正常水平，然后又恢复平静，这种呼吸和心率的亢进与激醒开始时的战栗产热有关。与此同时，身体前部的血管舒张，加强心、肺和脑的血液循环,待身体前部复温后，身体后部血管才开始舒张并迅速复温。由于这样的主动复温，使得整个过程只需1.5～2.5小时便可使体温上升30℃以上而完全苏醒。
在冬眠过程中，动物是处于活动（常温）与麻痹（低温）交替的冬眠阵状态。活动时期约为几小时至几天。有些种类动物在此期间进行排泄或进食。大多数种类动物不进食，但进行某些生理平衡的调整。
冬眠动物在长达 100多天的冬眠季节内不吃不喝而仍维持生命，是由于有充足的能量储备，而代谢又降到最低水平，为活动时的1～2%。其呼吸商接近0.7，主要靠氧化脂肪来供给能量和水分。冬眠型动物在肥育期内便储存了相当于体重30～50%的脂肪，大多数集中于皮下，不仅供给能量还有保温作用。冬眠型动物的褐脂较非冬眠型多，而经过冬眠后又减少最多。曾被人认为是与冬眠有关的内分泌腺，有冬眠腺之称。现知与冬眠动物的激醒有密切关系。
气温降到12℃，刺猬都不肯“冬眠”，为了驱逐严寒仍靠多吃东西来保持体温。在气温降到7℃时，刺猬才进入冬眠状态。刺猬冬眠长达四五个月的时间，进入冬眠后，体温下降，其它生理机能也一同减弱。举例来说，一只清醒的刺猬每分钟呼吸约五十次，在冬眠的时候每分钟至多呼吸八次，有时只呼吸一次，甚至一连几分钟都不呼吸，一只清醒的刺猬每分钟心跳二百次，冬眠的时候减少到二十次。
刺猬每年4月开始婚配生育，每年产仔1-2胎，每胎3一6仔。每年冬眠结束后的春季，刺猬会寻找配偶。母刺猬在接受求偶前，公刺猬要在她周围耗上几小时之久，之后它就完成了使命。母刺猬开始寻找安全清静的地方作为自己和30天后即将出生的小刺猬的巢穴。初生幼仔背上的毛稀疏柔软，出生后前两周内无视力，但几天后就能逐渐硬化变为棘刺，由母乳喂养4-8周后，母刺猬教授如何觅食。出生两个月后，母刺猬停止照顾幼刺猬，留下幼刺猬独自生活，大约90%的小刺猬寿命不到一年。
非洲猬属
四趾刺猬 （Atelerix albiventris）
北非刺猬 （Atelerix algirus）
南非刺猬 （Atelerix frontalis）
索马里刺猬 （Atelerix sclateri）
猬属
黑龙江刺猬（Erinaceus amurensis）
东欧刺猬（Erinaceus concolor）
西欧刺猬（Erinaceus europaeus）
大耳猬属
沙漠刺猬（Hemiechinus aethiopicus）
长耳刺猬（Hemiechinus auritus）
印度长耳刺猬（Hemiechinus collaris）
伯兰特刺猬（Hemiechinus hypomelas）
印度刺猬（Hemiechinus micropus）
光腹刺猬（Hemiechinus nudiventris）
林猬属 （Mesechinus）
达乌尔猬 （Mesechinus dauuricus）
林猬 （Mesechinus hughi
刺猬家族广泛分布于亚洲、欧洲和非洲等“旧大陆”，并被人为引进新西兰。在新西兰，身为一种引进动物的刺猬没有天敌，于是过度的繁衍使之逐渐成为一种灾害。因为主要食物“虫子”不够，它们开始搜寻蜗牛、蚯蚓和鸟蛋等作为食物。
刺猬性格温顺，有些品种只比手掌略大，因而在澳大利亚 和英国有人将它当宠物来养。普通刺猬不易作为宠物饲养。作为宠物的刺猬是由普通刺猬和非洲的“四趾刺猬”杂交培育的，不冬眠，个头较小，不耐寒。
家庭饲养杂交的刺猬可以自配饲料，以肉类下脚、粮食及副产品、青菜等按比例配合饲养。另外，毛毛虫、甲虫、蜗牛、蚯蚓等小动物和水果也可喂养。刺猬对乳糖敏感，所以不可喂食乳制品。
刺猬适应能力强，疾病较少，没有传染性疾病，不会随意咬人。一般能存活4-7年。只要饲养管理和卫生措施得当，刺猬是很少得病的，一般用人类相应的药物就可治疗。
刺猬常见病有肠胃炎、皮癣和蛔虫病。患肠胃炎的刺猬，刺无光泽，行走无力，拉稀、拒食，可减少饲料投喂量，喂土霉素，每只每次一片碾碎拌入饲料中投喂，每日喂3次，也可注射庆大霉素；患皮癣的刺猬，脱白屑皮，可外擦癣药膏、肤轻膏，也可用酯浸烟丝24小时后加入敌百虫药（碾碎掺入）涂擦患部；患蛔虫病的刺猬，食欲不振，困倦无力，可服喂蛔虫净。对未患蛔虫病的刺猬，也要每年驱虫两次，以保证刺猬的健康生长和提高繁殖力。
检查刺猬是否健壮，一看棘刺的光泽度，二看身躯是否丰满，三看刺团的松紧。棘刺有光泽，身躯匀称丰满，刺团松紧适当的，说明健壮无病，可选种繁殖。
作为北京市保护野生动物，黑龙江刺猬（Erinaceus amurensis）成为了136种二级保护动物中的一员，受到了法律保护 。该物种已被列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。
注意：非法捕杀、贩卖受国家保护的野生动物，将受到法律制裁。
